ウナイ・エメリ監督がアストン・ヴィラに就任してから4年が経過した。ヴィラは火曜日、チャンピオンズリーグでカンプ・ノウに乗り込み、バルセロナと対戦する。チームは5月にヨーロッパリーグを制覇し、30年に及ぶ無冠の時代に終止符を打っている。
エメリが4年前にヴィラ・パークに来たとき、掲げた目標は明確だった。
「アストン・ヴィラで優勝トロフィーを勝ち取ることが私の夢であり、挑戦だ」と、2022年11月の就任会見で語っている。
「2つ目の夢であり目標は、アストン・ヴィラでヨーロッパの舞台に立つことだ。ただ今は、順位表での立ち位置が良くないので、次の試合のことだけを考えなければならない」
そして現在。エメリは最初の目標をすでに達成している。そのため、ヴィラでの次のステップや、他クラブへの移籍について推測が広がるのは自然なことだ。
エメリの評価と移籍の憶測
スカイ・スポーツの解説者ジェイミー・カラハーが、エメリはエリートクラブを率いたがっており、マンチェスター・ユナイテッドからも関心を持たれていると発言した際、ヴィラは法的措置をちらつかせるほど激怒した。
一方でヴィラは、プレミアリーグとヨーロッパの舞台で過去2年間にわたり強豪に挑んできたことから、自分たちはエリートの仲間入りを果たす準備ができているクラブだと考えている。そしてその先頭に立っているのがエメリだ。
エメリは火曜日に55歳の誕生日を迎えるが、その日に母国のクラブであるバルセロナと戦うことになる。
カラハーの「エメリはヴィラを離れることに前向きだ」という主張は、彼がクラブ内でどれだけ大きな権限を持っているか、そしてこれまでの実績を考えると、甘い見方だった。もっとも、センセーショナルな意見というわけでもなかった。
エメリは2024年5月に新たな契約を結び、契約期間は2029年までとなっている。そのためヴィラは守られた立場にあるが、ヨーロッパリーグ制覇を受けて、いずれ新たな契約が結ばれることになるだろう。
エメリはヴィラを序列の上位へと押し上げた。ただし、まだ頂点には達していない。それでもクラブは良い位置につけており、フライブルクからヨハン・マンザンビを獲得したことがそれを示している。
とはいえ、今夏のヴィラは依然としてビッグクラブに選手を奪われた。エミ・マルティネス、モーガン・ロジャーズ、エズリ・コンサ、ユーリ・ティーレマンス、ルーカス・ディーニュが去り、オリー・ワトキンスもサウジアラビアへ移籍した。それでも、この移籍市場での変化がエメリにチームの新たな活力をもたらしている。
カンプ・ノウでの試合は、エメリが自身の価値とヴィラでの進歩を証明する機会でもある。
「私たちは常に新たな挑戦を求めており、バルセロナとの試合で、彼らとの距離がどれほどあるのかを確かめたい」とエメリは語った。
「私たちは1982年にこの大会（欧州チャンピオンズカップ）を制した。今はファンとともにその記憶に浸り、再びこの大会の舞台に立って、あの成功を再現しようとしている」
「バルセロナが優勝候補なのは、現在の実力と、過去10年間の実績によるものだ。ただ、彼らはその立場を証明しなければならない」
「リーグフェーズを勝ち抜き、上位8チームに入るためには、どんな番狂わせも避ける必要がある」
「シーズンには自分たちのやり方を貫く時期もあるが、シーズン後半こそが結果を決める時期だということは、はっきりさせておかなければならない」
「バルセロナは勝ち点6、私たちは勝ち点9だ。自分たちの個性を見極め、長所を最大限に生かす必要がある」
エメリの指導スタイルと戦術眼
エメリは、スティーブン・ジェラードの後任としてヴィラに就任した際、チームを変える全権を与えられた。そして彼は、プレミアリーグで苦戦していたチームを、ヨーロッパリーグ王者であり、チャンピオンズリーグの挑戦者へと変貌させた。
彼の指導は厳格だ。選手は週に何度も長時間のミーティングを重ね、エメリの要求に適応するまでに数か月かかることもある。
例えば、クラブ内では、アーロン・ワン＝ビサカが今シーズンここまで苦しんでいるのは、ウェストハム時代にこれほど質の高い指導を受けていなかったことが理由だと受け止められている。
エメリの徹底した性格は、昨年サッカー運営部門の責任者だったモンチが退任した一因にもなった。エメリの側近であったモンチは、休息を必要としていた。
しかし、その緻密さこそが、エメリとそのチームを非常に効果的な存在にしている。
バルセロナの関係者は、ヴィラとエメリを警戒している。アレハンドロ・バルデとジョアン・カンセロの守備面での課題を挙げ、ヴィラがそこを突いてくることを懸念しているのだ。エメリは相手の弱点を見抜いて計画を立て、その隙を確実に突く能力を持っているからだ。
ハンジ・フリック監督の称賛
エメリは、ヴィラでの実績によって多くの支持者を得ており、その中にはバルセロナのハンジ・フリック監督も含まれる。エメリはすでにセビージャでヨーロッパリーグを3回、ビジャレアルで1回制覇している。
「彼はヨーロッパ、そして世界でも最高の監督の一人だ。非常に成功している」とフリックは語った。「彼のチームのプレーには明確な構造が見て取れ、攻撃でも多様なパターンを持っている。私にとって、彼のチームを見ることは素晴らしい経験だ」
「スタートは簡単ではなかったが、彼らは立ち直った。ボール保持での自信や、ビルドアップの様子がよく分かるし、ジャクソンは信じられないレベルにある。我々にとっては、良いチームであり、同時に素晴らしい監督を擁するチームとの厳しい試合になるだろう」
バルセロナのウингー、アンソニー・ゴードンも試合前に、エメリを「世界で最高の一人」と称賛した。ただし、カンプ・ノウでのエメリの戦績は惨憺たるものだ。
エメリはここで15試合を戦い、14敗を喫している。バルセロナに勝ったのは30回の対戦のうち3回だけだ。カンプ・ノウでの直近のチャンピオンズリーグの試合は、パリ・サンジェルマン時代のもので、第1戦を4-0で制したものの、ラウンド16の第2戦では1-6で敗れて崩れ落ちた。
エメリは、この記録を塗り替えることで、自身の地位と評価をさらに確固たるものにしたいと考えている。
「あの試合では、すべてが起きた。それは私たちも分かっている」と彼は語った。カンプ・ノウでイングランドのクラブが勝利したのは、2007年のリバプール以来ない。
「私は2004年からキャリアを始め、16年連続でヨーロッパの舞台で戦ってきた。様々な大会で、あらゆることを学んできた。あの試合では、とても多くを学んだ。あの時点でのフットボールにおけるVARの必要性もだ」
「カンプ・ノウでの経験は、学びと成長のための多くの情報を与えてくれた」
「選手たちとは、これまでの経験について話し合っている。ヨーロッパでの経験、2年前のチャンピオンズリーグでの戦いもだ」
「我々は、大会制覇の有力候補の一つと戦うことになる。これは大きな挑戦だ。チームを作り上げていく過程には自信があるし、バルセロナのような相手とどう向き合うかも分かっている」
「我々は今、前進し、理解を深め、自分たちの要求を明確にし、今のレベルで競争している。これこそが我々の挑戦なのだ」