ミゲル・フレックルトンは、ノンリーグからチャンピオンズリーグへと、わずか2年半で駆け上がりました。ブリストル出身の23歳で、2023-24シーズンにチェスターフィールドでナショナルリーグ優勝を経験した彼は、今シーズンからオーストリアチャンピオンのLASKでプレーしています。
フレックルトンは、夏にスコットランドのセントミレンから加入しました。セントミレンでは1シーズンだけ在籍し、トロフィーを獲得しています。ジャマイカ代表としてもプレーする彼は、LASKでは7試合に出場し、クラブ屈指の歴史的な夜にヨーロッパデビューを果たしました。セルティックを相手にした一戦で、延長戦から途中出場し、チームは4-0の劣勢を覆してCL初出場を決めています。
この試合を振り返ると、ナショナルリーグで3度プレーした経験を持つ彼は、2024-25シーズンにスウィンドン・タウンで過ごした日々を思い出すといいます。一つ上のカテゴリーでは、サッカーがよりむき出しの競争になるからです。
「大変だった。また泥臭く感じた。リーグ2にいた頃に戻ったみたいで、とにかく出て行ってヘディングし、蹴り込めばいいという感覚だった」と彼は語ります。
「国際的な舞台にいるという実感はあまりなかったし、3000万ポンドがかかっているわけでもなかった。子どもの頃に戻ってプレーしているような気分だった。最高のプレーができるのは、そういう自由を感じられる時なんだ」
LASKのリーグフェーズの組み合わせには、アンフィールドでのリバプール戦や、ベルナベウでのレアル・マドリード戦が含まれていました。しかし、フレックルトンは今も「まだ現実を受け止めている最中」だといいます。
ローバーズ、ウルブス、5万ポンド、そして挫折
フレックルトンは14歳までブリストル・ローバーズの下部組織に在籍していました。ウルブズとストーク・シティから関心を示されたことを受け、クラブを離れる決断をしました。
彼は、ある代理人が大きな移籍の可能性について話したときのことを振り返ります。
「その人は私と母のところに来て、『多くのクラブがあなたを欲しがっている。ローバーズを離れれば、これらのクラブに連れて行って、すぐにサインできるようにする』と言ったんだ」とフレックルトンは話します。
当時のこのティーンエイジャーには、5万ポンドの移籍補償金が課されていました。
「母も私も世間知らずで、『何とかなる、ウルブズでもどこでも行ける』と思っていた」
ウルブズでの練習参加が数回あった後、フレックルトンは体調を崩してしまい、所属先のないまま取り残されました。
彼は「何も残らない状態になった」と振り返ります。補償金の存在が、クラブにとって敬遠される要因になったことも感じていました。
「子ども相手にそんな大金を払う人はいないよね」
行き場を失った彼は、ブリストル・インナーシティ・アカデミーに通い、その後サウス・グロスターシャー・アンド・ストラウド・カレッジ（SGS）に進みました。現在マンチェスター・シティでトップレベルでプレーするアントワーヌ・セメニョも、フレックルトンより数歳年上ですが、SGSに通っていました。
フレックルトンは若年層でも高いレベルでプレーし、10代の頃にはノンリーグのマンゴッツフィールド・ユナイテッドで数試合に出場しました。当時のマンゴッツフィールドはイングランドサッカーの7部に所属していました。
「あの年齢でも、彼はチームで一番背が高く、一番速かった」と、ブリストル・インナーシティ・アカデミーで彼を指導し、現在はマンゴッツフィールドのアシスタントマネジャーを務めるマット・カリーは語ります。
「彼がサッカー界でキャリアを築くと確信していた」
4度のレンタルと優勝、しかし大きな飛躍はなし
フレックルトンは2021年12月にシェフィールド・ユナイテッドに加入し、プロサッカーに復帰しました。
ただ、3年半在籍したシェフィールド・ユナイテッドではトップチームでの定着は果たせませんでした。その間、4度のレンタル移籍を経験しています。そのうち3回はナショナルリーグのウィールドストーン、イェービル・タウン、チェスターフィールドで、残る1回はリーグ2のスウィンドンでの1年間でした。
ウィールドストーンはパートタイムのクラブだったため、フレックルトンはシェフィールドとロンドンを何時間も車で往復し、両方のクラブで練習をこなしていました。
そのレンタルは、FAカップ5回戦のトッテナム戦に間に合うようシェフィールドに戻るため、途中で打ち切られました。しかし、書類が間に合わなかったのです。
「本当に悔しかった。調子も良かったのに。でも、それがサッカーだよね」と彼は今振り返ります。
その後、イェービルにレンタルされ、チェスターフィールドでは主力として定着し、チームのナショナルリーグ優勝に貢献しました。
シェフィールド・ユナイテッドでの最後のシーズンも、別のクラブで過ごしました。そこでスウィンドンを通じて、EFLでのプレーを初めて経験しています。
「どのレンタルにも感謝している。良い時も悪い時も。どのクラブについても悪くは言えない。キャリアを助けてもらったから」とフレックルトンは続けます。
「シェフィールド・ユナイテッドでは辛かった。本当にあのクラブで戦いたかったし、活躍できる自信もあった。でも後悔はない。今の状況の方が、自分にとって良いと思っている」
セルティック撃破、初めての勝利
シェフィールド・ユナイテッドが2025年6月にクリス・ウィルダー監督を解任し、ルベン・セージェスを招へいすると、フレックルトンはブラムホール・レーンでの立場が好転することを期待しました。
しかし、フレックルトンの記憶では、セージェス監督は彼にすぐ構想外であることを伝えたといいます。
フレックルトンの考えは明確でした。「もうここでは必要とされていない。だったら一番早く抜け出す方法を探して、次に進もう」
リーグ1からの関心もありましたが、セントミレンのスティーブン・ロビンソン監督は「とても説得力があり、同時に現実的だった」と、フレックルトンをスコットランドへ向かわせました。
「加入して、シーズン開幕戦でセルティックと対戦した。結果は1-0で負けたけど、『ここの一員になりたい』と強く思った」とフレックルトンは振り返ります。
「6万5000人のサポーターがスタジアムを埋め尽くし、全員が歌っていた。本当に信じられない経験だった」
セントミレンはスコティッシュカップでベスト4に進出し、リーグカップも制しました。両大会の最後の試合でセルティックと対戦し、昨年12月のリーグカップ決勝では3-1で勝利しています。
「トロフィーを手にした時が、ピッチで味わった中で最高の気分だった」とフレックルトンは話します。
「本当に我々が下馬評では不利だった。その中で、セルティックを決勝で打ち破って頂点に立てたのは、夢のようだった」
チャンピオンズリーグという夢の舞台
今シーズン、フレックルトンは新しいクラブでもセルティックを相手に勝利の感覚を味わっています。
マーティン・オニールが率いるグラスゴーの強豪との歴史的な逆転劇から2日後、LASKの選手とスタッフは、リーグフェーズでどの8チームと戦うのかを知るための組み合わせ抽選に臨みました。
「最初に引いたのはレアル・マドリードで、そのチームと最初に対戦することになった」と、7月にLASKに加入したフレックルトンは話します。
「その時は『もうこれで十分だ。もしベルナベウに行けるなら、それは本当にすごい』と思った」
LASKはすでにAEKアテネ、リバプール、スポルティングと対戦しています。一方、オーストリアの新参チームには、ボデ/グリムト、フェネルバフチェ、ポルト、そしてレアル・マドリードとの対戦が待っています。
「これからも良い試合が続く。ワクワクしているよ」と、マンチェスター・ユナイテッドのサポーターとして育ったフレックルトンは語ります。
「今はまだこの状況を受け止めている最中なんだ。そして、これが現実で、自分もその一員なんだと理解しようとしている」
フレックルトンは、LASKのリーグフェーズ3試合すべてでベンチ入りしながら出場機会はありませんでした。火曜日のスロバン・ブラチスラバ戦では、その状況を脱したいと考えています。
国際舞台への一歩
この1年は、フレックルトンにとって実り多い年になりました。国際舞台でもプレーするようになったからです。
左足を使える多才なディフェンダーである彼は、9月と10月の国際試合期間中にジャマイカ代表として初キャップを3試合重ねました。
父親を通じてジャマイカにもルーツを持つフレックルトンは、代表招集の約1年前から、ジャマイカ国籍の取得手続きを始めていました。
ホンジュラス戦で途中出場し、代表デビューを飾りました。その後の試合では先発出場し、アシストも記録しています。エルサルバドル戦とホンジュラス戦での勝利では、いずれも全試合にフル出場しました。
ジャマイカを訪れたのは10年ぶりでした。子どもの頃、オリンピックの年には夏をジャマイカで過ごし、テレビでウサイン・ボルトがロンドン2012とリオ2016で活躍する姿を見ていた、懐かしい思い出もあります。
「自分の国に、自分の能力を見せたくて仕方なかった」とフレックルトンは説明します。
「国のために勝ちたかった。代表でプレーすることは、クラブでプレーするのとは違うと実感したから。規模がずっと大きい。ジャマイカは小さな国だけど、向こうではサッカーがとても大きな存在なんだ」
今月は、CONCACAFネーションズリーグ準々決勝でメキシコと2試合戦うことが予定されており、彼はその日程を心待ちにしています。
ジャマイカも、LASKの本拠地があるオーストリアのリンツも、ブリストル・インナーシティ・アカデミーやSGSカレッジでのフレックルトンの歩みからは遠く離れた場所です。
「成功への道は一つではないと証明している」と、フレックルトンの元コーチであるカリーは語ります。
「正しい人格と適性を持っていれば、成功するチャンスは必ずある」