アーセナルのDFウィリアム・サリバが第1チームの練習に復帰した。主力センターバックの復帰は、ミケル・アルテタ監督にとって守備陣の起用を巡る嬉しい悩みをもたらすことになる。
サリバは昨シーズンのプレミアリーグ制覇の立役者の一人だ。今シーズンは背中の負傷で全試合を欠場しており、その発端はフランスがワールドカップ準決勝でスペインに敗れた試合で、早めに途中交代したことだった。過去数シーズン、プレミアリーグ屈指のディフェンダーとして活躍してきた25歳である。
その穴を見事に埋めたのが、夏に加入したエズリ・コンサだ。アストン・ビラから5500万ポンドで移籍したコンサは、ガブリエウ・マガリャンイスと強力なコンビを形成し、チームを首位に導いている。アーセナルは9試合で失点わずか5という、リーグ最少失点の堅守を再び誇っている。
サリバの復帰と今後の見通し
サリバは昨シーズンも背中の問題を抱えながらプレーを続けていたが、ワールドカップ後に専門医の診察を受けた。手術は必要ないと判断されたものの、長期のリハビリが必要とされた。復帰時期は決まっていない。
これまで施設で個別練習を行ってきたサリバは、今回チーム全体の練習に復帰した。チャンピオンズリーグのスラヴィア・プラハ戦と、その後に控える過密日程を前に、本格的な調整を始めた形だ。アーセナルは慎重に復帰を進める方針を示している。
サリバとガブリエウのコンビは、22年ぶりとなるプレミアリーグ優勝の大きな原動力だった。このコンビを軸としたチームは、リーグ戦で失点27にとどまった。サリバはこの活躍でPFA年間最優秀チームに4年連続で選ばれている。
コンサの好スタート
アーセナルの守備力を考えれば、5500万ポンドもの大金をイングランド代表のコンサに投じる必要があったのかという疑問も出ていた。しかし、コンサは今シーズンのクラブで最高の選手の一人として存在感を示している。首位に立つチームの中で、その働きは際立っている。一部では、コンサとガブリエウが世界で最高のセンターバックコンビだという声さえ上がっている。
サリバ不在の中、コンサはリーグ9試合のうち7試合で先発している。初戦のコventry戦の数時間前に加入し、元所属クラブのアストン・ビラ戦でデビューを果たした。アルテタ監督は、コンサがチームに馴染んだ様子を「信じられないほど素晴らしい」と評価している。
コンサは、2019年7月にブレントフォードから加入したアストン・ビラで286試合に出場した。今年5月にはビラのヨーロッパリーグ優勝に貢献しており、これはクラブ初の欧州タイトルで、1982年以来の快挙だった。イングランド代表でも主力として定着し、ワールドカップで出場した8試合のうち7試合に先発している。準々決勝のノルウェー戦では右サイドバックで先発しており、これは今後のアーセナルでの役割を占う重要な手がかりになるかもしれない。
29歳のコンサは、地上戦での機動力が高く、当たりの強さも備えた存在感のある選手だ。エバートン戦では先制ゴールを挙げて2-0の勝利に貢献し、アンフィールドでのリバプール戦でも、14年ぶりとなるアウェー勝利に大きく寄与する堂々たるプレーを見せた。
アルテタ監督の選択
アーセナルは土曜日にハルと対戦し、その後、今月始まる代表ウィーク前の試合に臨む。この期間にサリバは体力を戻し、再びアルテタ監督の主要な選択肢となっていくだろう。
ただし、サリバが復帰すれば、アルテタ監督は誰かを外す決断を迫られる。ベン・ホワイトとユリアン・ティンバーは今シーズン右サイドバックの第一候補として起用されており、信頼できる実力者である。両者ともこれまで故障に悩まされたことはあるものの、ホワイトは今シーズンのリーグ戦で1試合を除き全試合に出場している。
一つの案として、コンサを右サイドバックに回すことも考えられる。コンサはイングランド代表デビューも右サイドバックだった。そうすれば、サリバは定位置であるガブリエウの隣に入ることができる。アルテタ監督は身体能力を重視するチームを率いており、体格に恵まれたコンサを右サイドバックに置けば、相手アタッカーにとって非常に厄介な壁になるだろう。
サリバの復帰は、若手センターバックのクリスティアン・モスケラの出場機会をさらに減らすことにもなる。今シーズンの出場時間は少なく、ハムストリングの負傷からは回復しているものの、その状況は今後の去就に疑問を投げかけている。
アーセナルは昨シーズン、全大会で63試合を戦い、リーグ優勝とチャンピオンズリーグ決勝進出を果たした。今シーズンもタイトル防衛とヨーロッパでの成功を目指すアルテタ監督は、多くの選択肢を使い分けながら、今後も数多くの試合を戦うことになる。