リバプールに加入したウインガーのブラッドリー・バルコラが、PSGから移籍金1億2300万ポンドで加わった経緯と、プレミアリーグへの適応について語った。リーグ戦で結果が出始めた今、本人は「まだ自分のベストではない」と話している。
大型補強が新天地で本領を発揮するまでに時間がかかることは、リバプールの選手たちが証明している。トレーニング施設の窓からは、回復練習を終えたビッグネームの選手たちがピッチを後にする姿が見える。攻撃陣の豪華さは圧倒的だ。
その中には、アレクサンダー・イサクとフロリアン・ヴィルツも含まれる。二人の移籍金は合計で約2億4100万ポンドに達するとされる。しかし、評価はまだ定まっていない。イサクはようやく期待されていたゴール数を積み上げ始めたところで、ヴィルツはマージーサイドでまだ本来の力を発揮できていないと見る向きが多い。
今季の大型補強となったバルコラは、1億2300万ポンドでチームに加わった。しかし、アンフィールドでの出足は鈍く、近年の大型補強に対する懸念を再燃させた。
移籍後の最初の10試合では、クラブと代表を合わせて、ゴールもアシストも記録できなかった。しかし、その後は明るい兆しが見え始めた。リーグ・オブ・ヨーロッパのLASK戦では、チャンピオンズリーグで1試合ハットトリックを達成。さらに、強敵ブライトンとブレントフォード戦では、2試合連続でアシストを決めた。
直近のアーセナル戦ではノーゴールに終わったものの、前半に見せた積極的な動き出しで、プレミアリーグ王者を大いに苦しめた。イサクやヴィルツが序盤からここまで存在感を示したわけではない。バルコラは、その高額な移籍金に見合う働きを始めているのだろうか。
本人は次のように語った。「いいえ、まだ自分のベストだとは思っていません。まだ本当の私を見てもらえていないと思います。
それに加えて、チームメイトと一緒に、私の強みを最大限に生かせるよう取り組んでいます。
だから、その理解が本当に深まれば、もっと良くなると思います。日々、改善もしています。
私のプレースタイルも、少しずつ理解してもらえるようになってきました。状況は確実に良くなっていると思います。」
イサクは昨年、イギリスのクラブ史上最高額の移籍でチームに加わり、ヴィルツはドイツの至宝としてリバプールに来た。それに対してバルコラは、それらとは異なる、より繊細な状況の中で加入した。
今夏、モハメド・サラーがチームを去った後の攻撃的な大型補強がバルコラだ。サラーはアンフィールドで世界最高クラスの実力を示し、タイトルももたらした。一方のバルコラは、PSGで欧州チャンピオンに2度輝いた選手として加わった。
こうした大型補強には、どうしても期待が伴い、それがプレッシャーになる。しかしバルコラは、移籍金の大きさもサラーの存在感も、プレッシャーとは感じていないと断言する。
本人は次のように話す。「まず、移籍金を決めたのは私ではありません。だから、それが私の問題になることはありません。
モハメド・サラーについては、ここでは伝説的な存在です。とても偉大な選手で、クラブのために大きな仕事を成し遂げてきました。その点で彼には大きな敬意を抱いています。ただ、私にとってはプレッシャーではまったくありません。
私はモハメド・サラーではありません。だから、自分にできる限りのことでクラブに貢献し、自分なりの足跡をクラブの歴史に刻みたいと思っています。その点で、プレッシャーは感じていません。」
最後の言葉は、示唆に富んでいる。バルコラはキャリアですでに大きな成功を収めている。PSGでは、連続する2シーズンにわたって欧州の頂点に立つ戦いで貢献した。ただ、その成功の中で、彼は他の選手と比べてどれほど存在感を示せていたのだろうか。
ルイス・エンリケ監督のもとでは、バルコラはしばしば「控え選手」として扱われた。国内リーグでは主力として起用され、リーグ優勝にも貢献した。しかし、欧州の強豪との大一番では、ベンチに座ることが多かった。
ウスマン・デンベレ、クヴィチャ・クワラツヘリア、デジレ・ドゥエが前線に並び、中盤にはファビアン・ルイス、ヴィティーニャ、ジョアン・ネヴェスがいた。その競争の厳しさを考えれば、ベンチを温める日々も驚きではない。それでも、この状況が、彼が新契約を拒否し、新たな挑戦を求めてクラブを去る決断の背景にあった。
バルコラは当時を振り返る。「PSGを去るのは、私にとって適切なタイミングだと感じました。あそこでは素晴らしい日々を過ごし、数え切れないほどのトロフィーを獲得しました。でも、もう時が来たのだと思いました。
PSGは本当に家族のような場所でした。一緒に特別なものを築き上げてきたからです。だから、チームメイトに別れを告げるのはとても難しいことでした。それでも、それがサッカーというものです。
リバプールのような名門から声がかかるのは素晴らしいことです。迷いはなく、ここに来なければならないと確信していました。今はここでプレーできて幸せです。PSGの今後の活躍も願っています。」
昨季のPSGでは、バルコラは文字通りすべてのタイトルを手にした。しかしリバプールでは、もう少し時間をかける必要があるかもしれない。アンドニ・イラオラ監督のもとで、チームは前任のアルネ・スロット体制の不安定な最終年から立て直しを果たした。ただ、アンフィールドでのマンチェスター・シティ戦とアーセナル戦での敗戦は、エliteとの差がまだ大きいことを示している。
週末のアーセナル戦で0-1で敗れたリバプールは、ホームでの試合で枠内シュートをゼロに終えた。プレミアリーグのデータが記録され始めて以来、初めてのことだ。今季のビッグチャンス創出数もリーグで下から2番目に沈んでいる。アーセナルが目指すべき基準だとすれば、リバプールにはまだ課題が山積している。
では、期待値を下げる必要があるのだろうか。バルコラは次のように答えた。「いいえ、今季の目標が変わったとは思っていません。こういう試合では、もっと良いプレーができたはずです。得点のチャンスもあったし、勝つチャンスさえあった。
試合をもっとコントロールし、より多くのサッカーをプレーできるようにする必要があると思います。こういう展開になると、どうしてもロングボールに頼ってしまいがちです。でも私の考えでは、グラウンダーでボールをつないでいくべきです。私たちにはそれができる選手がいるのですから。
試合後はみんな本当に悔しい思いをしました。でも、どこを改善すべきかはわかっています。あきらめるつもりはありません。ほかのチームも勝ち点を落とすはずです。だからこそ、シーズン終盤まで安定した戦いを続けられるかどうかは、私たち次第なんです。」
バルコラとチームメイトは、再びトレーニングピッチに戻らなければならない。まだやるべきことは多く残っている。