マイケル・キャリック監督は、日曜日にオールド・トラフォードで行われたボーンマス戦での敗戦後、ピッチを歩いた際に温かい拍手を受けた。かつての名選手を支えていたサポーターの声は、現在のチームに対する怒りへと変わっていた。
マンチェスター・ユナイテッドがボーンマスに敗れ、キャリックがトンネルに消えた直後、レジェンドに向けられていた声援は、現在のチームへの敵意と怒りに変わった。試合後の雰囲気は感情的なものだったと伝えられている。
キャリックは、天候も試合内容もひどい日曜日の中、残ったファンに対していつも通り丁寧に応じた。最後にスタジアムを後にした彼は、写真撮影に応じ、シャツにサインをした。
試合後の記者会見で、土曜日のチェルシー戦の指揮を執るのかと問われたキャリックは、「正直なところ、特に何かを期待しているわけではありません。いつも通り続けるつもりです」と語った。
それを continuing できると考える者はほとんどいなかった。キャリックのコーチングスタッフでさえ、自分たちが残れるのかどうかを思い悩んでいた。
決断されなかった解任
ユナイテッドは、キャリックと選手たちに状況を好転させる機会を与えることを決めた。期限は設定されていないが、チームが現在リーグ16位にいる中、キャリックはチェルシー戦の指揮を執る。
その3日後にはローマとのチャンピオンズリーグの重要な試合が控え、その後は好調なアストン・ビラとのプレミアリーグの試合があり、2週間の代表ウィークに入る。
ユナイテッドの関係者は誰もそう明言していないが、監督交代の必要性を判断するには、この時期が最も自然なタイミングだとみられている。
月曜日の朝、キャリックの解任が発表されるとの見方が広がっていた。そうした中、クラブの幹部の一人は、オールド・トラフォードを取り巻く混乱を乗り切るには冷静さと明晰な判断が必要だと語った。
キャリックは、コモでの10月21日の4-1の大敗以降、難しい状況に置かれていた。この試合は、クラブ史上でも屈指の悪夜の一つだった。
ユナイテッドのファンとして知られ、ファンジン「ユナイテッド・ウィー・スタンド」の編集長でもあるアンディ・ミッテンは、昨年6月にクラブを代表してオマール・ベラダ最高経営責任者にインタビューしている。彼はこの内容を「マンチェスター・ユナイテッドの名を汚す行為だ」と表現した。
コモでの壊滅的な内容に加え、主将のブルーノ・フェルナンデスは、キャリックの戦術と、コーチ陣が問題を見抜けなかったことを公に疑問視した。
フェルナンデスのコメントは、ディフェンダーのリサンドロ・マルティネスが、チームへの投資が増えると期待していたこと、そしてジェイソン・ウィルコックテクニカル・ディレクターに対して「テクニカル・ディレクターからもっと何かがほしい」と発言した一週間後に出された。
これは、統制を失ったチームの姿を浮き彫りにし、ユナイテッド上層部に差し迫ったジレンマを突きつけた。
一試合の不振だけでキャリックを解任すれば、反射的で衝動的に見えると考えたユナイテッドは、ボーンマス戦でも45歳の監督を続投させた。しかし、その試合は、イタリアでの試合よりも内容が悪いとも言えるパフォーマンスとなり、結果も悪い方向に進んだ。
フェルナンデスはこの試合でメンバー外となり、ベンチにも入らなかった。試合後、このポルトガル代表主将は、「忠実な人間を、もう気にかけなくなるところまで追い込んではいけない」というキャプション付きのインスタグラムの投稿に「いいね」を押した。
日曜日の深夜、関係者によると、キャリックを解任するという最終決定はまだ下されておらず、判断は月曜日まで持ち越される見通しだという。
しかし、月曜日にも決定はなかった。ボーンマス戦で先発した選手たちは休養日となったが、不可解なことに、フェルナンデスとキャリックは二人ともキャリントンにいた。フェルナンデスは計画されていた治療を受けており、キャリックはクローズドで行われたU-21の試合を視察していた。
同じくキャリントンでは、ベラダとウィルコックが集まり、今後のクラブの方向性について話し合っていた。関係者によれば、少数株主のジム・ラトクリフ氏と、グレーザー家がこの協議に加わっていなかったとは考えにくいという。
夕方になってようやく、キャリックの去就について何の発表もないことが明らかになった。火曜日の朝7時30分(現地時間)にキャリントンに到着したキャリックは、通常通り練習の指揮を執る姿勢を示した。フェルナンデスや他の数人の選手とともに、キャリックはその日トレーニング施設に招待されたファンのグループとサインや写真撮影に応じた。
4時間後、ユナイテッドの関係者は、キャリックがスタンフォード・ブリッジの指揮を執ることを確認した。
「全員が立て直したいと思っている」
ボーンマス戦後、選手たちはピッチを去る際に観客からブーイングを浴びた。
現在のクラブの苦境は、キャリックだけの責任とは見なされていない。
クラブの上層部は、チャンピオンズリーグ出場権を獲得できる能力があると考えている選手たちが、大きく期待を下回っており、その責任の一端を負うべきだと感じている。
キャリックを支えたいという空気は確かに存在する。ある選手は「私たちは全員、この状況を立て直したいと思っている。選手も、スタッフも、みんなだ」と語った。
この「私たち」にフェルナンデスが含まれるかは分かっていない。また、主将と監督の間でどのような話し合いがあったのかについても、明らかにはなっていない。
明らかなのは、一人の監督とそのバックルームのスタッフを入れ替える方が、選手全体を入れ替えるよりも容易だということだ。結果が好転しなければ、キャリックが責任を取ることになるだろう。
ユナイテッドの元幹部の一人は、「通常なら、マイケルは退任していたはずだ。直近の2試合の内容は受け入れがたく、チームの規律も崩壊している。それでも決断しないのは興味深く、リスクも大きい」と語った。
批判的な見方をする者は、キャリックが今も職にとどまっている主な理由は、チェルシー戦までに後任を確保できなかったからだと指摘する。さらに、1月に暫定監督を務めた際に協力を求めたU-18の指導者ダレン・フレッチャーのスタッフの一部が、現在はトップチームの体制に加わっていることも理由として挙げている。
月曜日に報じられたように、ユナイテッドは監督交代を検討する中で、エディ・ハウとユリアン・ナーゲルスマンを含む候補者を探っていた。ハウを招へいする場合、前所属のニューカッスルに数百万ポンドの補償金を支払う必要がある。補償金の支払いが、ユナイテッドが監督交代に慎重になっている要因の一つではないかと見る関係者もいる。これまで監督の招へいや解任に多額の費用を費やしてきたことを考えればなおさらだ。
また、元チェルシー監督のアントニオ・コンテが、この仕事について話し合う意思があると伝えられている。ただし、直接の接触はまだない。
この3人はいずれも現在無職である。キアラン・マッケナも同様で、彼はソルシャール政権下でキャリックと共にユナイテッドのコーチングスタッフに加わっていたが、その後イプスウィッチへ移籍した。
アストン・ビラのウナイ・エメリもユナイテッド内で強い支持を得ているが、クラブはこのスペイン人をビラ・パークから引き抜けるかどうかについて現実的に見ている。
ベラダとウィルコックの去就は
ユナイテッドの最高経営責任者オマール・ベラダ(左)と、フットボール・ディレクターのジェイソン・ウィルコックは、ボーンマス戦をスタンドから観戦した。
ウィルコックの去就にも、激しい注目が集まっている。
ユナイテッドに近い関係者の一人は、今シーズン3度目となる監督交代が行われた場合、元ブラックバーンとリーズの選手であるウィルコックが最終的に職を失うことは避けられないと見ている。
一方で、ウィルコックへの同情的な見方もある。彼は夏の移籍予算を決めた人物ではないからだ。また、ラトクリフ氏が2024年初頭にフットボール部門の責任者となって以降、移籍資金として多額の資金を提供してきたとの指摘もある。さらに、同氏は個人資産から3億ポンドをクラブに注入している。
不満を抱くファンは、ブレントフォードやブライトンのような クラブの補強を例に挙げ、法外な移籍金を支払わなくても良い選手は獲得できると主張するかもしれない。しかし、ユナイテッドのような規模の大きいクラブにとって、昨夏の移籍市場では選択肢が限られていたとされる。
それでも、昨夏に中盤の補強を優先し、左サイドバックと中央のストライカーという明らかな人材の問題に取り組まなかった理由は、これまで説明されていない。ルーク・ショーとベンジャミン・セシュコの負傷により、この問題はさらに深刻になっている。
業界の別の幹部は、ウィルコックとベラダの両名が危うい立場にあると指摘し、ラトクリフ氏がシニアスタッフの大規模な刷新を検討している可能性があると示唆した。
ただ、今のところ注目はスタンフォード・ブリッジに集まっている。キャリックは木曜日にメディアの前に出る予定だ。