エスポジートが2得点を挙げ、イタリアは木曜日のネーションズリーグでフランスに3-1で勝利した。ホームでフランスに勝つのは64年ぶりとなる。21歳のフォワードは、これでイタリア代表での通算得点を14試合で9に伸ばした。この勝利は、ボスニア・ヘルツェゴビナにW杯プレーオフで敗れた記憶を薄れさせるものにもなった。
エスポジートの2点目はPKで、後半30分（75分）に試合を3-1と決定づけた。ボスニア戦のPK戦で外し、アッズーリが3大会連続のW杯出場を逃した場面以来のPKだった。
「PKスポットに立ったとき、あの記憶がよみがえった。でも一生隠れてはいられない。蹴る勇気を奮い起こさなければならないんだ」とエスポジートは語った。
兄のミスを背負って
このPKには特別な重みもあった。兄のセバスティアーノ・エスポジートが、15分前の1-1の場面でPKを蹴り、枠を大きく外していたのだ。
「兄のミスを人々に忘れさせるという責任もあった。兄がミスをしたとき、僕にとってもつらかった。だから兄のためにも、結果を決めなければならなかった」とピオは話した。
サン・シーロでは、セバスティアーノがPKのキッカーとして出てきたとき、多くの人と同じくロベルト・マンチーニ監督も驚いたようだった。マンチーニ監督は試合後、ピオがPKキッカーの序列で1番手、セバスティアーノが2番手だったことを明かした。
「家族の問題だったんだ」とマンチーニ監督は笑顔で付け加えた。
実際、イタリアが2本目のPKを得た際、マンチーニ監督はベンチにいたセバスティアーノに声をかけた。交代で退いていた彼に、冗談交じりに「お前も蹴るか」と尋ねたのだ。2人は揃って笑った。
急成長のストライカー
ピオ・エスポジートの台頭は目覚ましい。昨シーズン序盤までは、スペツィアへのレンタルでセリエBでプレーしていた。その後、インテルに戻ってブレイクを果たした。
木曜日、交代でピッチを去る際、約7万1500人の観客で埋まったサン・シーロから、ロスタイムにスタンディングオベーションを受けた。
ピオ・エスポジートは、イタリア代表の歴代最多得点記録であるジジ・リーバの35得点を超える選手になるかもしれない。この記録は52年間破られていない。
マンチーニ監督は次のように語った。「リーバがトップに立ち続けてきたのは、本当に長い年月だ。代表チームのためにも、誰かが彼を超えてくれることを願っている」
「今の時点で、出場した試合を考えれば、ピオは素晴らしい数字を残している」
イタリアの次の試合は、ベルギーでのアウェー戦だ。勝てば、グループ首位でクォーターファイナル進出を決められる。
マンチーニ監督が再び指揮を執った初戦では、イタリアはホームでベルギーに敗れていた。しかしそれ以降、チームは見違えるように変わったように見える。
「僕もチームも、うまくいっていることがうれしい」とピオは話した。