マンチェスター・シティは、プレミアリーグで3連敗を喫し、首位アーセナルに勝ち点6差をつけられて現在3位に後退している。エンツォ・マレスカ監督にとって、今回の国際Aマッチデー期間は、チームが抱える問題を修正するための貴重な時間となる。
イタリア人指揮官は、夏にペップ・グアルディオラの後任として就任して以来、見事なスタートを切った。シーズン序盤にはクラブ記録となる7連勝を達成していた。しかし、その後は3連敗となり、今季王座奪還を狙うアーセナルの好調ぶりが際立つ展開となっている。
9月には、シティがプレミアリーグの財務規則に違反したと認定されたことが発表された。クラブは控訴の結果を待ちながら試合を続けており、処分の可能性が残る中で、チームの最近のリーグ戦での不振は心理的な問題によるものなのか、それとも戦術面の課題をマレスカ監督が解決すべき状況なのか、という疑問が浮上している。
心理面の影響
イングランド、スコットランド、ドイツ、フランスの一流クラブで25年の経験を持つスポーツ心理学者のポール・マカーシー博士は、選手の私生活と職業生活の両方がピッチ上のパフォーマンスに影響すると指摘する。状況が乱れたときには、そのパズルを組み直す必要があるという。
マカーシー博士は、選手も普通の人間と同じように、自分の身の回りの出来事や話題になっている不確かな出来事について話すと説明する。そうした状況では多くの噂や話が生まれ、敗戦が重なると、チーム全体の集団的効力感が低下しやすくなるという。
集団的効力感とは、チームが勝利のために必要なことをやり遂げられるという、チームとしての自信のことだ。マカーシー博士によると、過去の成功によって支えられてきたその自信も、連敗が続くことで揺らぎやすいという。
控訴プロセスが続くことで選手の集中力に影響が出ているかという問いに対し、マカーシー博士は「そう考えるのはとても妥当な人間的反応だ」と答えた。将来が不確かな人は、自分がコントロールできているという感覚を失う。不確実性は悪い知らせそのものよりもストレスを生むことが研究でも示されているという。結果がわからないまま待つ間、多くの選手はコントロールの欠如を感じ、トレーニングに来て試合をこなすものの、そのことは自分の責任の範囲外に置かれてしまうのだと語った。
戦術面の課題
シティは開幕から無敗で首位に立っていたが、現在は3位に落ちている。アーセナルとブライトンの後塵を拝している状況だ。
シティは、審判決が下された前回の国際Aマッチデー明けに、アンフィールドでの10人のリバプール戦に勝利した。その後のイプスウィッチ戦もエティハド・スタジアムで辛くも勝ち切った。しかしその後はアストン・ヴィラ、ブライトン、ノッティンガム・フォレストに敗れ、守備の不安と個人のミスが高くつく展開が続いている。
今季最初の7試合では、個人のミスから失点することはなかった。しかし直近の3試合では状況が一変し、選手によるミス4つが失点に直結している。リーグ戦10試合で13失点を喫しており、これは2008-09シーズンに16失点を許して以来、この時期としては最多の失点数である。守備の堅さに疑問が投げかけられるのも無理はない。
マレスカ監督は、フォレスト戦後にこう語った。「ボールを失ったときと、デュエルに負けたときに、トランジションで失点してしまう」。
エリオット・アンダーソンへの負担
今季の戦術の中心にいるのがエリオット・アンダーソンだ。もともとは攻守に動き回るタイプの中盤選手で、フィジカルの強さを武器にしている。ノッティンガム・フォレストでは、激しい守備と高い位置からのプレス、そして攻撃への関与でチームに貢献していた。今季はロドリが去ったこともあり、マレスカ監督とスタッフは彼をより底に構える守備的ミッドフィールダーへと育てようとしている。
その役割を習得するには時間がかかる。ロドリが加入した当初もそうだった。ただし、重要なポジションに選手を育てようとすること自体に問題があるわけではない。近年のシティは、中央エリアを突かれる場面が増えている。
アンダーソンは概ね好印象を与えているが、その持ち味から、底のポジションを離れて相手にプレスをかけたり、マークについたりする傾向がある。その結果、ボールを奪い返そうとする動きが目立つ。賢い相手チームは、その動きを利用して彼を本来のポジションから引き出し、その後、中央のスペースに選手を送り込んでくる。
シティが高い位置からマンツーマン気味にプレスをかけるため、アンダーソンは周囲の中盤の選手たちが支えるには物足りない中で、より広いエリアをカバーせざるを得ない。さらに、ボールを保持するときにはエンツォ・フェルナンデスがしばしば中盤3人の一角を務め、最終ラインを越えてボールを受けない攻撃的な動き出しを頻繁に見せる。その結果、ボール保持の際に後方に残るのが2〜3人ほどになり、相手が最初のプレスを突破すれば、カウンターを受けやすい状況になってしまう。
ビルドアップと守備陣の課題
マレスカ監督にとっての問題は、フォーメーションそのものよりも、そもそもボールを失う場面にあると言える。ボールを失った時点で課題が生まれているのだ。
後方の陣容にも懸念がある。ジャンルイジ・ドンナルンマは、足元の技術で知られるゴールキーパーではない。守備陣もボールを回す能力は及第点だが、プレッシャーの中でのビルドアップでは今季も代償の大きいミスが出ている。
昨季、グアルディオラ監督はこうした問題を和らげるため、中盤の選手により多くのボール保持の責任を担わせた。しかし、ロドリとベルナルド・シウバが抜けたことで、シティの課題はより鮮明になった。特にベルナルド・シウバは深い位置まで下がり、ゴール前からチームを中盤へと運ぶ役割を果たしていた。
アンダーソンは素晴らしい選手だが、かつてベルナルド・シウバがそうしたように、ビルドアップを一人で解決できる選手ではない。一方で、アイユーブ・ブアディは、ワールドカップでブラジルのプレスを受けた際の姿から、同じような役割を任せられる可能性があるかもしれない。