マイケル・カリックは、マンチェスター・ユナイテッドの監督就任からわずか半年足らずで解任される見通しとなり、後任にはマウリシオ・ポチェッティーノが有力視されている。45歳のカリックは、5月に締結した2年契約の途中で指揮を退くことになる。
試合の流れは、解任の決断を予想させるものではなかった。11月8日日曜日の午後6時過ぎ、ユナイテッドはホームのオールド・トラフォードでアストン・ヴィラに2-4とリードされ、敗戦を受け入れかけていた。しかし終了間際のアディショナルタイムに2得点を挙げ、4-4の引き分けに持ち込んだ。パトリック・ドルグのゴールで同点に追いつくと、カリックは腕を高く突き上げて喜んだ。その後、サポーターの大歓声を受けながらピッチを一周し、感謝のラップを披露した。
サポーターがカリックの名前を歌い続けると、カリックは選手たちの中央に立ち、ファンの怒りが選手たちに向かないよう配慮した。2週間前のボーンマス戦で0-3に敗れた後、ファンが選手たちにブーイングを浴びせた場面が頭にあったからだ。自分自身よりチームと選手を守るこの姿勢が、カリックという人物をよく表していた。クラブと選手への献身、そして現役時代からの輝かしいキャリアがあったからこそ、クラブ内の他の誰もが怒りと嘲笑を浴びる中でも、カリックへの声援は途切れなかった。
ここまで持ちこたえたこと自体、多くの人の予想より長かった。ボーンマス戦の惨敗の後、カリックが生き残る道はないように見えた。それでもユナイテッドは、カリックの続投を外部に公表するまでに44時間を要した。ただし、カリック本人には前日に伝えられていたとされる。
混乱が続いた数週間
その後の状況は混乱の連続だった。ユナイテッドは1勝1分け1敗となった。チェルシー戦では前半の45分間は素晴らしい内容だったが、後半頭に失点した。さらにルーカス・ヴェルナンデス……ではなく、DFリサンドロ・マルティネスが5分の間に2枚の警告を受けて退場となり、0-2で敗れた。
チャンピオンズリーグのローマ戦では、17分で2点のビハインドを負う苦しい試合展開となった。しかしそこから驚異的な逆転劇を見せ、3-2で勝利した。かつてサー・アレックス・ファーガソン時代にカリックが何度も経験した、劇的な逆転勝利を彷彿とさせる試合だった。
ヴィラ戦では、わずか4分で2点を失った。ゴールキーパーのミスが原因だった。それでも前半のうちに追いつき、さらに終了間際のドルグのゴールで勝ち点1を拾った。ただ、守備の崩壊が続いたことで、チームは依然として大きな課題を抱えたままだった。
この試合の後、クラブのチーフ・エグゼクティブであるオマル・ベラダと、フットボールディレクターのジェイソン・ウィルコックスはディレクターズボックスでドルグのゴールを祝った。しかし、彼らは冷静な視点も持っていた。数日のうちに2人はモナコへ飛び、少数株主のサー・ジム・ラトクリフに監督交代が必要だと伝えた。
ユナイテッドがシーズン途中で指揮官を交代させるのは、これで3シーズン連続となる。エリック・テン・ハフやルーベン・アモリムの場合とは違い、今回の決断は驚きではなかった。現在の状況が、昨シーズンとあまりにもかけ離れているからだ。
昨シーズン、カリックは17試合で12勝を挙げ、チャンピオンズリーグ出場権も取り戻した。プレシーズンの雰囲気は非常に前向きだった。チーム内に不和の兆候はなく、JJガブリエルなどの若手もグループの一員として練習に参加していた。首脳陣もブルーノ・フェルナンデスとユーリ・ティーレマンスの新しいコンビに期待を寄せていた。補強に問題があったことは明らかだが、それについては後で触れる。
シーズンが崩れた経緯
振り返ると、ユナイテッドのシーズン開幕戦となったハル戦の前の48時間が決定的だったといえる。ベンジャミン・セスコは前シーズンを早期に終える原因となったシン・スプリントの問題から、まだ完全には復帰できていなかった。さらにアマド・ディアロが足首の負傷で7週間の離脱を余儀なくされた。カリックは第一候補のストライカー代役を失い、ブライアン・ムベウモが右サイドでプレーすることになった。
カリックはマテウス・クーニャを起用した。しかし、クーニャは低い位置まで下がってプレーするタイプで、キャプテンのフェルナンデスが好むスペースに入り込んでしまった。ユナイテッドの攻撃は機能せず、新たに昇格してきた相手の、プレミアリーグ復帰を待ちわびていた意欲とフィジカルに対応しきれなかった。
ノルウェー系放送局ヴィアプレイの解説者を務めていた、元ノルウェー代表でミドルズブラのストライカーでもあったヤン・アーゲ・フィョルトフトは、ユナイテッドに情熱が欠けていると主張した。カリックはこの発言を「ばかげている」と一蹴した。
カリックは試合後、メディアに対して「1試合だけのことだ」と語った。
翌週、ユナイテッドはまたも昇格組のイプスウィッチに敗れそうになった。マルセリーノ・ヌニェスが自陣でミスを犯し、そこからクーニャがフェルナンデスに送ったパスが同点ゴールにつながった。フェルナンデスはその後ハットトリックを達成し、チームは5-2で勝利した。フェルナンデスは、2025-26シーズンのPFA年間最優秀選手にも選ばれたばかりだった。ユナイテッドはそれ以降、プレミアリーグで勝利を挙げていない。
次のエヴァートン戦では、2度リードする展開となった。2度目のリードは、途中出場のセスコが試合終了の2分前にゴールを決めたものだった。しかし、アディショナルタイムの深い時間帯にエインズリー・メイトランド＝ナイルズが長距離砲を決め、ユナイテッドは追いつかれた。
シーズンの不調から立ち直る自信があるかと問われたカリックは、語気を強めて「そこまで悪くはない」と答えた。
試合を重ねるたびに、ユナイテッドの体力面にも疑問が投げかけられた。マンチェスター・シティ戦では、前半で10人になった相手に対しても苦戦した。その後、エーリング・ハーランドのゴールが生まれたが、審判団長のハワード・ウェッブは後にそのゴールは認められるべきではなかったと認めている。カリックの試合後の不満は正当なものだったが、それはチームの低調な内容を覆い隠すものでもあった。
EFLカップのブライトン戦では、10分で2-0とリードしていた。しかし、後半の4分間で2点を奪われ、逆転負けを喫した。数か月前には高く評価されていたカリックのコーチングスタッフも、この状況を打開する答えを見つけられなかった。
カリックは、最下位に沈んでいたフラム戦でクーニャがアディショナルタイムに追いついた引き分けを、次に生かすべき前向きな結果だと語った。しかし、国際Aマッチデーの明けに、ユナイテッドは再び引き分けに終わった。相手は調子を落とし、10人になったトッテナムで、アディショナルタイムに失点したのだった。
この時点で、チームは悪循環から抜け出せなくなっていた。トッテナム戦での同点ゴールの原因はマルティネスにもあった。そのため、2-0で敗れたアトレティコ・マドリード戦後のマルティネスの発言は、さらに衝撃的なものとなった。このアルゼンチン代表DFは、ユナイテッドの夏の補強を批判し、その責任を「テクニカル・ディレクター」、つまりウィルコックスに転嫁した。
マルティネスが発言した頃には、セスコと左サイドバックのルーク・ショーも負傷していた。マーカス・ラッシュフォードは以降、一度もプレーしていない。左サイドバックのローテーションも結局、カリックが5人の異なる選手をその位置で起用するという事態を生んだ。
アトレティコ戦では序盤に失点し、その後コモに2点を許して1-4で敗れた。試合後、フェルナンデスはカリックの戦術を公然と批判した。フェルナンデスはボーンマス戦でメンバー外となったが、チェルシー戦ではキャプテンとして復帰している。
負傷者と補強の失敗
カリックにミスがあったことは間違いない。今シーズンの流れを決定づけたハル戦の内容は、説明のつかないものだった。
とはいえ、補強部門がカリックの足を引っ張った面があることも無視できない。ある選手に近い関係者は、なぜこれほどまでに中盤の補強に注目が集まったのかと疑問を呈した。その結果、昨シーズン後半に最も輝いていたフェルナンデスは、本来の中央のポジションから動かされることになったという。
カゼミーロの退団により、大型の後継者が必要となった。ノッティンガム・フォレストのエリオット・アンダーソンやウェストハムのマテウス・フェルナンデスの獲得を目指したが、交渉は難航した。結局、ブライトンからカルロス・バレバを7000万ポンドで獲得する契約が完了したのは8月25日だった。
バレバは以前から抱えていた足首の負傷のため、デビューは10月10日までずれ込んだ。ここまで先発出場はわずか5試合にとどまり、現在はハムストリングの故障で長期離脱中である。
ティーレマンスはアストン・ヴィラから3500万ポンドで加入し、アンドレイ・サントスはチェルシーから移籍した。サントスの移籍金は最大5000万ポンドに達する可能性がある。ティーレマンスはヴィラ戦の激戦で初ゴールを挙げた。一方、サントスはベンチに置かれたままで、リーグ戦の先発はわずか4試合だ。
さらに、カリックのチームには明らかな課題が残されていた。ショーは昨シーズン、プレミアリーグの全試合に先発出場したが、それは怪我の多いキャリアの中では例外的な出来事だった。このポジションには明確な競争相手が必要だったが、ユナイテッドは補強を見送った。代わりに、来夏にニューカッスルからルイス・ホールを獲得できる可能性を見込んでいた。
今シーズンのホーム初戦で起用されたバックフォーは、2022年にテン・ハフが指揮したホーム初戦と同じ顔ぶれだった。今シーズン、ユナイテッドは30失点を喫しており、これは欧州のトップ5リーグで、レンスを除けば最多の失点数である。
前線では、セスコが昨シーズンを負傷で終え、移籍市場が閉じた時点でも途中出場が2試合しかなかった。カリックは、セスコが「長期間」離脱すると認め、少なくとも1月までは復帰できない見込みだとされている。
終わりの始まり
ボーンマス戦での0-3の敗戦後、ユナイテッドの選手たちは自分たちのサポーターからブーイングを浴びながらトンネルへと引き揚げた。カリックは、ティーレマンスとサントスが加入した後の8月13日、プレシーズンキャンプの期間中に、さらなる補強の可能性について質問を受けた。
カリックの答えは「もっと必要だ。もっと欲しい」というものだった。冷静で思慮深い人物にしては、上層部に対して行動を求める強い要求だった。関係者によれば、カリックは自分のチームの穴がどこにあるかを明確に理解しており、その時点で1人の新戦力以上の補強を期待していたという。
カリックがこの発言をする数週間前、別のクラブ関係者はBBCスポーツに対し、ユナイテッドの評価は移籍市場が閉じた時点で下されるべきだと語っていた。現在の状況からすれば、その評価は否定的にならざるを得ない。
一方、ユナイテッドの一部の関係者は補強戦略を擁護している。結果が出た後に語るのは簡単であり、昨シーズン末の時点でユナイテッドにとって純粋な守備的ミッドフィールダーの選択肢はコビー・メイヌーだけだったと主張する。また、現在のチームの戦力を考えれば、チャンピオンズリーグ圏内でフィニッシュすることも可能だという。
しかし、シーズンの4分の1を過ぎた現時点で、その目標には程遠い状況だ。
カリックは責任を取る形となった。5月に署名した2年契約は、半年も続かずに終わることになる。マウリシオ・ポチェッティーノが後任として有力視されている。ベラダとウィルコックスは、新監督の就任がさらなる混乱の時期を経て、チームに落ち着きをもたらすことを期待しているだろう。