リオネル・メッシの代表引退により、アルゼンチンは「GOAT」を失うという極めて大きな課題に直面している。20年以上にわたり代表のユニフォームを着て、15年間はキャプテンを務めたメッシは、あらゆる責任を担い、すべてのタイトルを手にした。彼はチームの中心であり、象徴だった。
アルゼンチン代表のリオネル・スカローニ監督が語るように、メッシは「不可欠な選手」だった。彼がいなければ、代表チームは多くのものを失う。通算126ゴールで歴代最多得点者であるメッシは、通算67アシストで歴代最多記録も持つ。さらに、208試合で193の得点関与を記録した決定力と好機創出力、セットプレーから76ゴールを挙げたキッカーとしての能力、ワールドカップで12アシストを記録したファーストパスとラストパス、ワールドカップとコパ・アメリカの優勝経験に裏打ちされた個人の閃きとリーダーシップを備えていた。加えて、創造性、バロンドールを8回獲得し47のタイトルを積み上げた実績による威厳、スポンサーを惹きつける力、困難な場面での冷静さ、コパ・アメリカとワールドカップの決勝で得点を挙げた大舞台での決定力もあった。挙げればきりがないほど、その存在は大きい。
アルゼンチン最も有名な漫画「エテルナウタ」の作者、エクトル・オエステルヘルドは、「唯一有効な英雄は集団の英雄であり、個人の英雄や孤独な英雄ではない」と語っていた。この言葉はメッシにも当てはまる。彼がアルゼンチン代表で成し遂げたことは、チームに囲まれて初めて実現したものだった。そして、この集団の力こそが、代表の未来にも求められることになる。
時間は止まらず、アルゼンチンは戦い続けなければならない。メッシと同じ能力を持つ選手が再び現れることはないため、その空白を埋める作業は集団で担う必要がある。スカローニ監督もそのことを理解しており、「我々は一緒になって、レオがやっていたことを埋めようとする」と述べている。
この前提に立ち、ESPNはアルゼンチン代表に詳しいジャーナリストのディエゴ・モンロイグの協力を得て、メッシが得意としていたプレーの各要素を、誰が最も引き継げるかを検証した。次の大目標は2030年ワールドカップであり、スカローニ監督は再び競争力を持つチームを再構築しようとしている。
監督は「唯一の道は、全員がそれぞれの役割を果たす素晴らしいチームを作ることだ」と強調する。簡単な道のりではない。長年メッシの頭脳、心、そして左足に集中していた役割を、複数の選手に分散させなければならないのだ。
メッシのスキルを引き継ぐ候補
ゴール：ラウタロ・マルティネス（もしくはフリアン・アルバレス）
メッシがいなくなった後、アルゼンチンで最も重要なゴールゲッターはラウタロ・マルティネスになるはずだ。イングランドとの準決勝でその力をすでに示している。インテルのキャプテンでありチーム得点王でもある彼は、セリエAで決定的な存在であり、ペナルティエリア内での存在感も大きい。その隣にはフリアン・アルバレスがいる。アトレティコ・マドリーのスターである彼は、ビルドアップなど他の局面に貢献するために自らのゴール数を犠牲にすることも多いが、ゴール前でも力を発揮できる。
インサイダーの見解：ラウタロはスカローニ監督とアルゼンチンにとって欠かせないストライカーであり、ビルドアップと決定力をつなぐ存在だ。メッシを除けば、スカローニ政権下で32ゴールを挙げた最多得点者である。
決定的なパス：アレクシス・マック・アリスター
アルゼンチンの中盤が進化する中で、リバプールのこの選手は、強みを失うことなく様々なポジションやロールを任されてきた。その知性と万能性により、彼はスタメンの座を守っている。ボール扱いの質、展開を読む力、そして運動量によって、徐々に下がり目の位置でボールを確保し、カバーをする役割を担うようになった。
マック・アリスターの正確なパスは、メッシが深い位置までボールを受けに下がりすぎないようにするうえで重要だった。今後も、クリーンなビルドアップを管理するうえで欠かせない存在であり続ける。ラウタロ・マルティネスの左足も、最終ラインから同様の役割を果たせる可能性がある。
インサイダーの見解：プレミアリーグでの豊富な経験を持つ、世界レベルの選手だ。アルゼンチンの攻撃の多くは彼の足元を経由する。スカローニ監督がよく口にする、攻守に万能な中盤の選手である。
アシスト：エンソ・フェルナンデス（もしくはニコ・パス）
カタール2022で彗星のごとく現れた若手は、今やアルゼンチンのレギュラーとして定着している。スペースや状況を読む力と、相手ペナルティエリアへ侵入する能力が際立っている。フリアン・アルバレスとの連携は非常に優れており、ラウタロ・マルティネスともよく噛み合っている。
ニコ・パスは、メッシ不在のアルゼンチンで主要なクリエイターになるだけの視野と正確性を備えている。ただし、それはすぐに実現する話ではない。時間をかけてプレーがさらに思慮深くなれば、その才能は最大限に引き出されるだろう。
インサイダーの見解：マック・アリスターの完璧な補完役となる選手だ。プレミアリーグでプレーする彼は、攻撃の最終局面でプレーメイクする力と存在感を持つ。ストライカーにとって最良のパートナーになりうる。
「10番」の創造性：ニコ・パス（もしくはエンソ・フェルナンデス）
若さにもかかわらず、ニコ・パスはヨーロッパで驚きの躍進を見せているコモで、すでに数シーズンにわたり主力のクリエイティブな核として活躍してきた。イタリアで背番号10を背負い、ペースを作り、すべての攻撃を組み立てている姿は、アルゼンチン代表で再現するのは容易ではない。しかし、適切な環境が整えば何ができるのかを示す指標にはなっている。
代表には経験豊富な仲間が多くおり、エンソ・フェルナンデスをはじめとする選手たちが、メッシが残す創造の負担を分かち合うことができる。
インサイダーの見解：これまでの調子と実績を踏まえると、パスはメッシの引退試合後にアルゼンチンを前進させる最有力候補だ。スカローニ監督が特に気に入っている選手でもある。プレーメイク、創造性、ゴールを兼ね備え、コモでは背番号10を着けている。その番号が持つ意味と象徴性を引き継ぐ、最有力の候補である。
セットプレー：フリアン・アルバレス
メッシがいた時点でも、アルバレスはゴールから離れた位置からのコーナーキックやフリーキックを蹴る役割を担っていた。ゴール近くのキックは当然メッシのものだったが、レオがいなくなれば、「ラ・アラーニャ（蜘蛛）」がそのすべてを担うことになる。ペナルティエリア付近から試合やタイトルを決められるキックも含めてだ。
アルバレスは所属クラブですでにその責任を負っており、アルゼンチン代表でも問題なくこなせるだろう。技術と性格のどちらも欠けてはいない。
インサイダーの見解：アルゼンチンには優れたキッカーが多いが、フリアン・アルバレスはチームのセットプレー専門家になる運命にあるように見える。これまで所属したすべてのクラブで、年齢や立場に関係なくデッドボールを任され、ゴールやアシストを提供してきた。メッシがいなくなれば、ラウタロ・マルティネスとのコンビをさらに強化できるだろう。
個での打開力：ジャンルカ・プレスティアーニ（もしくはフランコ・マスタントゥオーノ）
若き日のメッシが持っていた圧倒的なドリブル能力は、晩年になってもボールを守る姿に表れていたが、その要素はアルゼンチンの新世代にも受け継がれているようだ。メッシと違い、プレスティアーニは左から右へ仕掛けるタイプだが、フェイントと予測しにくいボールキープで相手を揺さぶる効果は似ている。ベンフィカのこのアタッカーは、単独で守備ブロックを崩すことができる。
フランコ・マスタントゥオーノは反対サイドから似た役割を担えるが、そのプレーはより思慮深く、将来的にはより中央のエリアでプレーする方向へ進む可能性もある。
インサイダーの見解：プレスティアーニは若い世代に属し、現在ベンフィカで素晴らしい時期を過ごしている。ドリブルと得点力が際立っているが、鍵はチームに適応し、将来の定位置を勝ち取れるかどうかだ。わずか20歳で、すでにアルゼンチンの新たな攻撃の柱の一人に見える。
相手マークを引きつける存在：フリアン・アルバレス
技術、メンタル、フィジカルのどれをとっても、アルバレスがサッカーのピッチでできないことはほとんどない。ポジショニングとスペースを把握する感覚は、ごく一部の選手しか持ち合わせていない。メッシは歩くことでスペースを作り、守備ラインを開かせたが、アルバレスは全速力でそれを行う。ただし二人とも、相手守備を読み、動きで惑わせ、自力で解決できないときはチームのために動くことを知っている。この資質は、キャリアが進むにつれてさらに向上するはずだ。
インサイダーの見解：アルバレスの強みの一つは、ボールを持たないときでもメッシのように攻撃に関わり続けられることだ。決定的なチャンスを生み出す要因にもなりうる。守備での献身性と犠牲心により、彼は完全な万能型の選手である。
国際的な存在感：ラウタロ・マルティネス
メッシの引退後、アルゼンチンには世界的なスターが不足しているわけではないが、注目はより分散している。それでも、ラウタロ・マルティネスは他の選手より抜きん出ている。彼は180ゴール以上を挙げ、9つのタイトルを獲得し、長年にわたりセリエAの得点ランキング上位に居続けている。クラブレベルでの安定感が、厳しい得点不振の時期にも彼を代表で起用させ続けてきた。そして、将来はさらに影響力を発揮することが求められる。
インサイダーの見解：彼の経験は大きな強みであり、インテルでの長い実績も同様だ。ゴールゲッターであり、イタリアで優勝を経験し、対戦相手からも高く評価されている。近年はバロンドールの投票で上位争いを演じ、2024年には7位に入った。
決定的な場面での冷静さ：アレクシス・マック・アリスター
新しいアルゼンチンの頭脳となるべきはマック・アリスターだ。さまざまなポジションでプレーできるが、その知性と落ち着きにより、スカローニ監督は彼をより下がり目の役割に置き、チーム全体のバランスを担わせることを決めた。彼は質の高い最初のパスを保証するだけでなく、チームが正しいタイミングで正しいテンポを保てるようにする。
彼の役割は、自身の持つ冷静さを伝えることだ。創造する選手には創造させ、チーム全体には最強の相手と対峙する際に必要な自信を持ってプレーさせる。
インサイダーの見解：いつプレッシャーをかけ、いつテンポを上げ、いつボールを加速させるかを知っている。中盤のどこでもプレーできる。
接戦を決める力：エンソ・フェルナンデス（もしくはラウタロ・マルティネス）
このマンチェスター・シティの中盤選手は、初めてのワールドカップで、途中出場から見事なゴールを決め、メキシコ戦でアルゼンチンの勢いを取り戻した。数か月前のイングランドとの準決勝でも、ペナルティエリア外からの強烈なシュートで再びそれを証明した。エンソ・フェルナンデスは、才能によるものであれ、意志の力によるものであれ、大舞台で力を発揮するように作られた選手である。
メッシはその資質を大いに備えていたし、ラウタロ・マルティネスもゴールへの嗅覚によって似た力を持っている。彼はイングランド戦で、最も重要な場面で決定打を放てることをすでに示している。
インサイダーの見解：若さとともに、カタールや2026年ワールドカップで得た経験もある。2022年ワールドカップで最優秀若手選手に選ばれた彼は、メキシコ戦で決定的な役割を果たした。FIFAの最大の大会のプレッシャーが彼の重荷になっているようには見えない。また、25歳にして9つのタイトルを持つ、生まれながらの勝者でもある。
競争心を持つリーダーシップ：クリスティアン・ロメロ（もしくはエミリアーノ・マルティネス）
ロメロは、キャプテンマークを巻く前からピッチ上でキャプテンの役割を果たしていた。スカローニ監督が新時代の適任者として彼を選んだのは、チームの総意と、彼がすでに獲得していたリーダーシップの両方を反映した決定である。「クティ」・ロメロは優勝を経験した世代の一員であり、その価値観を共有し、体現している。そして、ベテランの選手たちも彼と共に残る。特にエミリアーノ・マルティネスは、ゴールから言葉、セーブ、ゴールポストの間での情熱によってチームを支える、競争心の強いリーダーだ。
インサイダーの見解：スカローニ監督に選ばれたロメロは、今やキャプテンマークを巻く男だ。親善試合のボリビア戦で正式にキャプテンとして出場し、ゴールも決めている。トッテナムではリーダーを務め、現在はアトレティコ・マドリーでシメオネ監督の下、同じ役割を担っている。メッシが彼のキャプテン就任を事実上認めたことは、グループ内での彼の存在の大きさを物語っている。
2030年ワールドカップ初戦のスタメン予想
2030年大会はFIFAが大会100周年を記念する中で、アルゼンチンが開幕戦の一つを開催する国の一つとなる。そのため、アルゼンチンの出場権はすでに確保されている。そこに至るまでにはまだ長い道のりがあり、現時点でこの予想はやや大胆かもしれないが、メッシ後の時代で最初のワールドカップ戦におけるスカローニ監督のスタメンを予想してみよう。
自国開催となり、大会規模も拡大するその舞台では、攻撃的な布陣を想定している。
これまでに挙げた多くの名前が先発に名を連ねると予想される。最大の不確定要素は両サイドバックで、右はアグスティン・ジアイ、左はロマン・ベガかフアン・ソレルのどちらかになるだろう。しかし、誰もが同じ目標で結ばれる。それは、メッシの不在をできる限り感じさせないことだ。
このチームは、今度はピッチにいないリオネルに、再び喜びをもたらすことを夢見るだろう。ワールドカップ決勝へ再び進むことを夢見て、アルゼンチンを世界サッカーの頂点に留め続ける決意を持って戦うはずだ。