アンドニ・イラオラは現在リバプールの指揮を執り、キャリアの絶頂にいる。しかし、その監督人生は、キプロスのAEKラルナカでの解任という苦い形で始まった。7年前、ラルナカで6試合連続のリーグ未勝利を理由に解任されたのだ。
イラオラはこの経験から学び、スペインに戻ってミランデスで再出発を果たした。その後、ラージョ・バジェカーノとボーンマスで高い評価を得て、アンフィールドでの機会をつかんだ。かつての同僚たちにとっても、この出世ぶりは驚きだろう。
解任の日
解任のきっかけは、その年1月に2-2で引き分けたホームでのエルミス・アラディプー戦だった。この試合でリーグ戦の未勝利は6試合に延び、イラオラは職を失うことになった。エルミスはこの後、リーグ最下位でシーズンを終えている。
結果以外に、イラオラが大きな仕事をなし遂げる素質を示していたのだろうか。当時ラルナカでこの最後の試合を含めてイラオラの下でプレーしたダビド・カタラに話を聞いた。カタラは、指揮官の兆しをはっきり感じ取っていたと語る。
「彼には最初から非常に明確なアイデアがあった」とカタラは話す。「選手全員が、彼は素晴らしい監督になると話していた。でも、ここまでのレベルに到達して、リバプールを率いるなんて？ それは大きな主張だよ」
ラルナカでの挑戦
イラオラは現役時代をすべてヨーロッパで過ごし、アスレティック・クラブに在籍した後、ニューヨーク・シティで短期間プレーした。ラルナカでの初めての監督業は、彼にとって慣れ親しんだ環境から一歩踏み出す挑戦だった。クラブにはスペア人の関係者も多かったが、それでも未知の環境だったことに変わりはない。
就任当初の成果は印象的だった。ヨーロッパリーグのグループステージ進出を懸けた3つの予選ラウンドを、ダンドーク、シュトゥルム・グラーツ、トレンチーンに勝利して突破したのだ。選手たちがイラオラの斬新な考えを素直に受け入れたことも、同じくらい重要だった。
「キプロスのクラブがヨーロッパリーグに出場するなんて、本当に素晴らしいことだった」とカタラは振り返る。「彼のやってきた仕事も良かった。今リバプールで求めているものと、実は同じ考え方だよ。ハイプレスを掛けて、ボールを持っているときも持っていないときも非常に攻撃的にいくんだ」
当時のキプロスでは、このような戦術は極めて珍しかった。「あの国のリズムは非常にゆっくりしていた。そのリズムがそこまで速くなかったから、私は38歳まで現役を続けられたんだ」とカタラは語る。イラオラは、ビルバオでマルセロ・ビエルサの下で学んだ、まったく異なるサッカー観を持っていた。
カタラは説明する。「彼の下では、すべてがもっと爆発的で、リズムもインテンシティも高かった。マルセロがアスレティックでやっていたことを見ると分かるよ。私たち選手にとっても、ときどきそんな感じだった。ピッチ全体でマンツーマンでついていくなんて、今思えばクレイジーだったね」
カタラは今、それがサッカーの未来の姿を先取りしていたと認めている。「サッカーはあの方向に進んできた。プレスの仕方も変わったし、選手たちのメンタリティも変わった。彼は、キプロスのリーグのリズムも少し変えたんだ」
崩れていった成績
しばらくの間、この戦術はうまくいっていた。12月初めの時点で10試合を消化し、ラルナカはリマソールに次ぐ2位につけていた。この期間にラルナカから勝ち点を奪えなかった唯一のチームがリマソールだった。イラオラのチームは、6連覇中の王者でありシーズンの優勝チームとなったアポエルよりも上位にいた。
しかし、その後は急速に崩れていった。ヨーロッパの舞台では、ホームでバイエル・レバークーゼンに1-5で敗れた。その前後にはキプロス国内のアウェー3連戦があり、いずれも勝てなかった。年末の短い休暇前には、ホームでわずか1点差の敗戦を喫し、プレッシャーはさらに強まった。
決定的となったのは、オモニアでのアウェー敗戦と、残留争いのエルミスとの引き分けだった。フォーメーションの微調整はあったが、大きな変更はなかった。「相手によって戦い方を変えるという考え方は、ほとんど変えなかった」とカタラは振り返る。
キプロスという環境
現役時代は注目を浴びることの少ない環境にいたはずの著名な人物でさえ、結果が出なければすぐにプレッシャーに襲われる。それがこの一件の教訓だった。カタラは言う。「結果が出なければ、オーナーの信頼を保つのは難しい」
「キプロスは監督にとって非常に厳しい場所だ。特に若い監督にはね。クラブのオーナーたちは本当に情熱的で、結果が出ないと、まるで取るに足らないものかのように監督を解任してしまう。特に下位のチームに負けると、すぐにファンがオーナーに詰め寄り、オーナーも激怒する。若い監督にとって本当に必要な安定を得ることはできないんだ。それがアンドニの身に起きたことだよ」
カタラ自身も後にラルナカの監督を務め、イラオラより少し長く指揮を執った。彼は古い上司から学んだことを生かそうとしてきたという。そして、イラオラにとってもこの経験は無駄ではなかったと考えている。「最初のクラブとしてラルナカを選んだのは、今でも良い選択だったと思う」とカタラは強調する。
「キプロスで働くのは誰にとっても簡単ではないが、若い監督がキャリアを始めるには良い場所なんだ。彼はヨーロッパリーグのチームを率いる機会を得た。今やどこでも、すべての監督にとってサッカーの世界は非常に不安定だよ。
期間は短かった。でも、キプロスでの経験から、状況をどうマネジメントするかについて多くのことを学んだはずだ。初めての仕事だったのだから、何かを得ていなければならない。彼は当時から大きく成長したし、自分自身を大きく発展させてきた」
そして今、リバプールの指揮官となったイラオラについて、カタラはこう語る。「彼のことを嬉しく思う。ここ数年を見れば、彼が素晴らしい監督であることは明らかだ。正直、予想していなかったとは言えないけど、少し驚きもあるね」。ラルナカでの解任からリバプールまで、その道のりは驚きに満ちたものだったと言えるだろう。