ブライトンは日曜日、アメックス・スタジアムでブレントフォードに2-0で勝利し、プレミアリーグ第10節終了時点で2位に浮上しました。リーグ戦7試合で6勝目となり、この結果が11月の国際Aマッチ週間に入る彼らの自信につながっています。
この勝利でブライトンは、前日の土曜日にノッティンガム・フォレストで1-3の衝撃的な敗戦を喫したマンチェスター・シティを上回りました。首位アーセナルとは勝ち点5差で、現時点ではブライトンがアーセナルに最も迫るチャレンジャーといえます。
ただし、中盤の要であるパスカル・グロスは、優勝争いという話題に慎重な姿勢を見せました。35歳のグロスは日曜日の勝利後にスカイ・スポーツの取材に対し、次のように語っています。
「いや、我々は優勝争いをしているわけではない。しかし、素晴らしいスタートを切ることができた。まだシーズンの始まりにすぎない。
プレミアリーグでは差が僅かで、結果を見てもそれがよく分かる。まだ浮かれてはいない。
どの試合も本当に苦しみながら戦っている。勢いが味方することもあるが、このような形で国際Aマッチ週間に入れることを本当に嬉しく思っている。」
レスター・シティが絶望的な下馬評を覆して優勝してから10年が経ちました。ブライトンが不可能を可能にし、プレミアリーグのタイトルを獲得することはあり得るのでしょうか。
「彼らのサッカーは素晴らしい」
週が進むごとに、ブライトンの実力を軽視することは難しくなっています。アーセナルとマンチェスター・シティを破るなど、開幕10試合で7勝を挙げたブライトンは、質の高さと粘り強さの両方を示してきました。
ただし、評価を支えているのはリーグ順位だけではありません。多くの数字がそれを裏付けており、初期の好調を維持できる力を持つチームであることを示しています。
ブライトンはリーグ全体で2番目に多いビッグチャンス(37回)を作り出し、今シーズンはどのチームよりも多い26ゴールを挙げています。
攻撃の脅威の多くは、2024年に退団した後、今年1月にボルシア・ドルトムントから復帰したグロスの存在によるものです。このドイツ人MFは2つの在籍期間を合わせて7年半以上にわたりアメックスでプレーしており、今シーズンはチームの創造性の中心として復活を遂げています。
グロスはプレミアリーグで8つのビッグチャンスを作り出しており、これは全選手の中で最多です。ブレントフォード戦ではゴールを決めただけでなく、チームメイトに少なくとも5つのチャンスを生み出しました。
2017-18シーズンの開始以降、グロスが1試合で5つ以上のチャンスを作ったのは27回目で、それより多いのはケビン・デ・ブライネ(48回)とブルーノ・フェルナンデス(47回)のみです。
グロスは今週初めにこう語っています。「ただ前に進み続けている。体の状態は良いと思うし、できる限りの準備をして、チームが勝てるように貢献したい。」
守備面でも、ブライトンは際立っています。リーグ首位で王者のアーセナルを除けば、ブライトンほど印象的な成績を残しているチームはなく、クリーンシートは同数で最多の7回、失点は2番目に少ない5点に抑えています。
元エバートンのMFで現在解説者を務めるレオン・オスマンは、次のように語っています。「今のパフォーマンスを考えると、チャンピオンズリーグ出場権獲得は、ブライトンに最低限期待できる結果だろう。過去18か月で大きく飛躍したチームだ。彼らのサッカーは素晴らしく、見ていて本当に楽しいチームだ。
リーグ優勝は可能か。もしそうなれば意外だと思うが、今年は何らかのタイトル、例えばFAカップやカンファレンスリーグのような国内・大会タイトルを獲得すると予想していた。」
ブレントフォード戦では、ヤンクバ・ミンテがシーズン初のプレミアリーグ出場を果たし、ブライトンにとってさらなる明るい材料となりました。夏にはリバプールから移籍のオファーを受けたこのガンビア代表FWは、2024年にニューカッスル・ユナイテッドから加入して以来、チームで最も危険な攻撃選手の一人です。
ハムストリングの怪我で5月から離脱している川辺駿(カオル・ミトマ)の復帰も、今後注目されています。
「今こそ、自らの成功のために能力を最大限に生かす時」
今シーズンの優勝争いでは、チャンスを掴めるという感触があります。アーセナルは開幕10試合で9勝を挙げていますが、昨シーズンの優勝時ほど説得力のある内容ではなく、9月にはブライトンに0-3で敗れています。
一方、マンチェスター・シティは土曜日の夜、シティ・グラウンドでリーグ戦3連敗を喫し、順位をさらに落としました。
エンツォ・マレスカ監督のチームが国際Aマッチ週間後に調子を取り戻し、11月29日にアーセナルを訪れたとしても、財政関連の問題を抱えていることから、今後のシーズンの行方には大きな不透明感が残っています。
シティは今年初め、独立委員会によってプレミアリーグの財務規則114件に違反したと認定されました。これはリーグから最初に告発されてから3年半後のことです。クラブは判決に対して控訴する権利を行使しており、不正行為を強く否定しています。
もし控訴が認められなければ、シティは大幅な勝ち点剥奪や、最悪の場合はプレミアリーグからの除名に直面する可能性があります。
もしそうなれば、現在の順位に基づくと、ブライトンがアーセナルの最も現実的な優勝の対抗馬になるとみられます。
4位と5位にはリバプールとチェルシーが入っています。この2チームは今シーズン、リーグ戦でブライトンに勝利した唯一のチームですが、過渡期のシーズンを過ごしており、優勝争いに加わるには大きく遅れています。
オスマンは、今こそブライトンがこの好機をつかむべき時だと考え、次のように付け加えました。「彼らはこのチームを作り上げるのに時間をかけ、最良の選手の何人かを放出し、全てをまたゼロから作り直してきた。
今では、最良の選手を残せる段階に差し掛かっているように見える。
今はこの素晴らしい立場にあり、その能力を最大限に生かして自らの成功につなげる時だ。大きな利益を得るために選手を売却するためだけではなく、クラブとファンのために。」