チェルシーは31日、スタンフォード・ブリッジで10人になったマンチェスター・ユナイテッドに勝利し、マイケル・カリック監督への圧力をさらに強めた。ユナイテッドはリサンドロ・マルティネスの退場で数的不利に陥り、モーガン・ロジャースの得点を含む2失点で敗れた。
マルティネスは試合後、ブーイングを浴びながら静かにロッカールームへ向かった。ジョニー・エヴァンズコーチが声をかけたが、マルティネスは耳を貸さなかった。
アルゼンチン代表としてW杯2022優勝を経験し、昨夏の決勝にも進んだ28歳のマルティネスだが、この日は主力としてチームを引っ張るどころか、正反対の振る舞いを見せた。ユナイテッドの夏の補強を批判してから18日後、このディフェンダーは感情を爆発させ、ファンが補強の失敗を疑いたくなるような場面を作ってしまった。
前半のユナイテッドは、マルティネスを含めて見違えるほど良い内容だった。前半終了時にはリードしていてもおかしくなかった。後半にロジャースがチェルシーに先制点を奪われた後も、アウェイのファンは逆転を信じられる状況だった。
一瞬で崩れた試合
しかし、わずか1分23秒の間にマルティネスは2つのファウルを犯し、ユナイテッドは2点を追う10人となった。その後チェルシーが余裕をもって勝利を収めた。
カリック監督はマルティネスがピッチを去る際、ほとんど目を向けなかった。監督はアシスタントのスティーブ・ホランドとともに、残り時間を戦うための策を練ることに集中していた。
試合後、マルティネスに裏切られたと感じるかと問われたカリック監督は、「まだそのプレーを見返していないので、退場が正しかったかどうかはわからない」と答えた。さらに「大きな場面だった」と述べた。
また「2点目と、その時点で1人を失ったことが大きく影響したのは間違いない」とも語った。
退場の場面を整理すると、マルティネスはすでに警告を受けていた状態で、エステバンがコーナーキックを蹴った際にウェスレイ・フォファナのマークを外そうとした。その過程で肘を上げ、相手の顔を打った。リアルタイムでは見逃されたが、VARのジェームズ・ベルがピーター・バンクス主審にモニター確認を促し、明白な判定となった。
W杯決勝で主審を務めたダーレン・キャンは、マルティネスのプレーを「理解不能」と評した。
「ボールに触れる意図もなく、コーナーからボールが来ているのも見ずに飛び込んだ。さらにフォファナへの無謀なチャレンジによって不必要なPKも与えた。2つの警告に値するプレーで退場になったのは当然だ」
元選手たちの厳しい評価
元イングランド代表でリバプールでもプレーしたステファン・ワーノックは、「1点目の段階ではまだ試合はつながっていた。しかし2点目を奪われ、10人になった時点で事実上試合は終わった」と指摘した。さらに「退場した選手が『みんな、すまない』と認めれば状況は収まるかもしれないが、マルティネスは今、ミスを重ねている」と述べた。
元チェルシーでイングランド代表でもあったジョー・コールは、TNTスポーツでより率直に語った。「ユナイテッドのユニフォームを着ると、彼は事件現場にいることが多すぎる。次のユナイテッドのフェーズがどうなるにせよ、マルティネスのクラブでの時間は終わったと思う」
元イングランド代表MFのダニー・マーフィーは、ラジオ番組でさらに厳しく批判した。「1点目はほぼ彼のミスだ。退場も非常に馬鹿げている。ロッカールームで謝るだろうが、今の精神状態では試合に出るべきではない。信頼できない。彼は穴だ」
マーフィーは今後マルティネスを起用するかと問われ、「いいえ、もう終わっているように見える。頭が整理できていない。長期的にここにいることはないだろう。マイケルは大きな決断をしなければならない。チームに穴を抱えてはいけない。ピッチでの幼稚な振る舞いは受け入れられない」と答えた。
深まるユナイテッドの苦境
マルティネスの行動が許されないものだったことは確かだが、ユナイテッドは10人になった時点ですでにリードされていた。その点で、カリック監督には同情すべき部分も大きい。
前半のユナイテッドは、コモやボーンマスに3点差で敗れた試合よりもはるかに良かった。意欲的で集中しており、組織的だった。しかし決定力を欠いた。
好機は4回あったが、ブルーノ・フェルナンデスとアマドはいずれも決めるべき場面で枠を外した。チェルシーのGKマイク・ペンダーズは素晴らしいセーブを2度見せた。試合終盤にもブライアン・ムベウモが強烈なシュートを放ったが、ゴールには入らなかった。
ベンチのカリック監督は、運が巡ってくる日は来るのかと考えていたに違いない。エステバンのゴールはVARでオフサイドと判定され取り消された。ユナイテッドは3試合連続の3失点敗戦を免れた。
一方で、ユナイテッドは全大会で9試合連続勝利なしとなった。1988-89シーズン以来の最悪の不振である。さらに、サー・アレックス・ファーガソン監督の初期以来初めて降格圏に転落する危機に直面している。火曜日にはセリエAのローマをオールド・トラッフォードに迎えるが、チャンピオンズリーグ出場の望みをつなぐには勝利が必要だ。
試合前の予想では、カリック監督がその一戦も指揮を執ることになっていた。
カリック監督は「今ここで、何を言っても状況は変わらない。前に進んで試合に勝つしかない。単純なことだ」と話した。さらに「選手たちの戦い方と、前半に見せたサッカーの質は、間違いなく希望を与えてくれる。我々はそれを生かさなければならない」と語った。